В III в. до н.э. в Северное Причерноморье начали проникать с востока, из бассейна Волги ираноязычные сарматские племена. Сарматы были очень близки к скифам по своему происхождению и образу жизни. Они разгромили скифов и шесть веков господствовали в степях Северного Причерноморья.
Название сарматов происходит от иранского слова «саоромант» – «опоясанный мечом». Античные авторы часто упоминают в своих трудах сарматов. Все они подчеркивают, что это был народ воинов-всадников, хорошо вооруженных и храбрых. Сарматы отличались агрессивностью и воинственностью.
Греческие легенды об амазонках опирались на знакомство греков с жизнью сарматского общества, в котором женщины играли особенную роль. Сарматские женщины прекрасно умели ездить верхом на коне, мастерски владели оружием и постоянно принимали участие вместе с мужчинами в военных походах. А легенды рассказывают о том, что ни одна сарматская девушка не выходила замуж, пока не убивала хоть одного врага.
Сарматские племена были кочевыми, поэтому они постоянно искали новые территории и новые пастбища, продвигаясь на запад. С конца II в. до н.э. сарматские племена массово заселяют территорию Северного Причерноморья. После того, как сарматы завоевали Скифию, они стали могущественной политической силой в степях Северного Причерноморья. В I в. до н. э. они вторгаются на территорию Римской империи. Греческие города-колонии Причерноморья платили сарматам огромную дань. На территории Украины сарматы занимали степи между Доном и Днепром и часто доходили до Южного Буга и Дуная.
Основными занятиями сарматов были скотоводство, охота и рыбная ловля. Они разводили стада крупного рогатого скота, отары овец, табуны лошадей, охотились на степных зверей и птиц, ловили рыбу в реках и озерах. Ведя кочевой образ жизни, сарматы жили в шатрах, которые натягивали на двух- или четырехколесные повозки. Основной одеждой сарматов были длинные просторные штаны, кожаные куртки, сапоги из мягкой кожи и шапки. Археологические находки подтверждают, что женщины часто одевались так же, как мужчины.
У сарматов были развиты кузнечное дело, прядение и ткачество, обработка кожи и пошив из нее одежды и обуви, изготовление керамики, оружия, украшений, бронзолитейное дело.
Часть сарматов жила оседло, поселившись на равнинах и в долинах рек Дон, Днепр и Дунай. Основным занятием этих племен было земледелие.
Осталось много свидетельств того, что сарматы занимались торговлей. Они поддерживали тесные экономические и культурные связи с греческими и римскими городами Северного Причерноморья. Из отдаленнейших краев сарматы привозили китайский шелк, кавказский хрусталь, полудрагоценные камни из Ирана и Индии. Все это обогащало племенную знать в сарматском обществе.
Сарматы представляли собой слабо связанный союз родственных и в то же время враждующих между собой племен (языги, роксоланы, аланы и пр.) Каждое из этих племен боролось за господство над другими. Сарматы смогли создать свое государство – Сарматию, которая была нестойким объединением. Наибольшего расцвета сарматское общество достигло в I в. н.э.
В военном деле сарматы несколько отличались от скифов. Римский историк Тацит писал о сарматских воинах: «Когда они появляются конными отрядами, никакой другой строй им не может оказывать сопротивление». В бою они использовали арканы более длинные, чем у скифов; также хорошо, как и скифы, владели мечами и копьями.
Между сарматами и земледельческим населением Нижнего Поднепровья существовало культурное и экономическое взаимодействие. О влиянии сарматов на древнеславянское население свидетельствуют,. находки сарматских вещей в славянских могильниках. Эти связи не были ни крепкими, ни особенно дружественными, но часть сарматов впоследствии влилась в славянскую среду.
В III в. н.э. сарматы заключили союз с готами, пришедшими в Причерноморье с берегов Балтики. Конец господству сарматов в южных землях Украины положили гунны, разгромившие их.