После завоевания Китая и Хорезма (1219—1221) верховный владыка монгольских клановых вождей Чингисхан послал на разведку “западных земель” сильный кавалерийский корпус под командованием наиболее одаренных военачальников Джебе и Субедея. Они прошли по южному берегу Каспийского моря, затем, после разорения Северного Ирана, проникли в Закавказье, разбили грузинскую армию (1222) и, продвигаясь на север вдоль восточного берега Каспийского моря, встретили на Северном Кавказе объединенное войско половцев, лезгинов, черкесов и аланов. Произошел бой, который не имел решительных последствий. Тогда завоеватели внесли раскол в ряды неприятеля. Они одарили половцев и обещали их не трогать. Последние стали расходиться по своим кочевьям.
После завоевания Китая и Хорезма (1219—1221) верховный владыка монгольских клановых вождей Чингисхан послал на разведку “западных земель” сильный кавалерийский корпус под командованием наиболее одаренных военачальников Джебе и Субедея. Они прошли по южному берегу Каспийского моря, затем, после разорения Северного Ирана, проникли в Закавказье, разбили грузинскую армию (1222) и, продвигаясь на север вдоль восточного берега Каспийского моря, встретили на Северном Кавказе объединенное войско половцев, лезгинов, черкесов и аланов. Произошел бой, который не имел решительных последствий. Тогда завоеватели внесли раскол в ряды неприятеля. Они одарили половцев и обещали их не трогать. Последние стали расходиться по своим кочевьям. Воспользовавшись этим, монголы легко разбили аланов, лезгинов и черкесов, а затем разбили по частям и половцев. В начале 1223 года монголы вторглись в Крым, взяли город Сурож (Судак) и снова двинулись в половецкие степи.
Половецкий хан Котян Сутоевич обратился к своему зятю, галицкому князю Мстиславу Мстиславичу Удалому и к другим русским князьям, прося у них помощи против нового грозного врага: «Сегодня татары взяли нашу землю, а завтра и вашу полонят, если мы все дружно не встанем против них». Южнорусские князья собрались в Киев на совет под главенством трёх великих князей: киевского Мстислава Романовича, галицкого Мстислава Мстиславича и черниговского Мстислава Святославича. Северные русские удельные князья не успевали на киевский сбор, одновременно росла опасность того, что половцы, оставленные один на один с монголами, перейдут на их сторону. После долгих уговоров Мстислава Удалого и щедрых подарков было решено, что «лучше встретить их на чужой земле, нежели на своей», также «если им не поможем, то предадутся половцы татарам и тяжелее нам будет».
Сбор был назначен на Зарубе, возле острова Варяжского (остров находился напротив устья реки Трубеж, ныне уничтожен Каневским водохранилищем), в 10-ти километрах от нынешнего Трахтемирова, Черкасской области. Узнав о сборах, монголы прислали своих послов с такими словами: «Мы с Русью войны не хотим и на вашу землю не посягаем. Воюем мы с половцами, которые всегда были вашими врагами, а потому, если они бегут теперь к вам, — бейте их и забирайте себе их добро». Выслушав послов, русские князья приказали всех их перебить.
Собравшееся огромное войско выступило вместе, но не имело общего командующего. Дружины удельных князей подчинялись лишь своим великим князьям. Половцы под руководством Котяна признавали только Мстислава Удалого. Котян перед выступлением в поход крестился в православную веру. Перейдя на левый берег и обнаружив передовой отряд неприятеля, русские после короткого, но кровопролитного боя обратили монгол в бегство, командующий Гани-бек был убит. Двигаясь на восток и не видя неприятеля, русские войска спустя две недели вышли на берег реки Калки, где разбили другой передовой отряд монгол.
Мстислав Удалой первый перешёл Калку и лично выехал на разведку. Доехав до лагеря противника и оглядев его, князь приказал своему войску и половцам готовиться к бою.
В командовании русско-половецкой армии не было единства. Мстислав Киевский придерживался выжидательно-оборонительной тактики и возражал против перехода через Калку. Он расположился на правом берегу реки на каменистой высоте и приступил к ее укреплению. Не посоветовавшись с киевским и черниговским князьями и без достаточной подготовки, галицкий князь Мстислав Удалой, волынский князь Даниил, прочие князья, а также половцы 31 мая 1223 года переправились через Калку и атаковали монголов. Последствия этой атаки оказались Гибельными.
Высланный в сторону монголов передовой отряд, состоявший из дружины Даниила Волынского и Яруна половецкого, был окружен неприятелем. Завязался упорный бой. Согласно летописи, монголы первыми разбили половцев, паническое бегство которых внесло замешательство в русские ряды. Силы Мстислава Удалого и остальных князей, включая Даниила Волынского, были смяты и дезорганизованы.
На плечах половцев монголы ворвались в расположение главных сил. Начался неравный бой. Численное превосходство неприятеля и неорганизованное сопротивление русских, из которых почти никто не успел надеть доспехи, предопределили исход сражения. Началась кровавая резня: русские дорого поплатились за свою беспечность. Мстислав и Даниил поскакали назад к Днепру с остатками дружины. Шестеро князей, включая Мстислава Черниговского, погибли во время этого бегства. Мстислав Удалой избежал погони; он даже успел уничтожить все русские ладьи, чтобы не пустить монголов на правый берег Днепра.
Затем в течение трех дней монголы безуспешно осаждали укрепленный стан Мстислава Киевского. Отчаявшись, они предложили Мстиславу отпустить его вместе с защитниками лагеря за выкуп. Вождь бродников Плоскиня, который присоединился к монголам, поклялся от их имени, что условия соглашения будут строго соблюдаться. Русские поверили. Однако, когда они вышли из лагеря, монголы напали на них и всех перебили.
Мстислав и два других князя были захвачены живыми, их связали и положили на землю, поверх настелили доски, на которых монгольские военачальники устроились праздновать свою победу. Смерть князей была мучительной.
На берегах Калки русско-половецкое воинство потеряло около 70.000 тыс. человек, уцелела только одна десятая всего войска. С этой битвой народный эпос связывает и гибель русских богатырей: в летописи среди убитых названы имена Александра Поповича и Добрыни Рязанца — реальных лиц и, очевидно, знаменитых воинов, раз их упомянули наряду с князьями.
Мстислав Удалой и Даниил Романович смогли достичь Днепра и, переправившись с остатками войска на правый берег, уничтожили за собой ладьи и плоты.
Подготовил Евгений Лавриненко (dN)