Местность, где расположен Красный Лиман, была заселена в давние времена. Археологи обнаружили 6 неолитических стоянок.
Недалеко от плотины канала Северский Донец-Донбасс, который берет свое начало в юго-восточной части пригородной зоны Красного Лимана, юные краеведы Николаевской школы-интернат обнаружили россыпи древесного угля, осколки древней глиняной посуды, зубы лошади и какого-то хищника. Среди находок — кремневые ножи, резцы и другие орудия труда.
Первыми из племен, населявших Придонцовье, в том числе и юго-восточную окраину Красного Лимана, были киммерийцы, они занимались скотоводством, вели кочевой образ жизни. Потом их вытеснили скифы- кочевники, пришедшие из востока. Создавалось много славянских городищ по Северскому Донцу и другим рекам. Но населению этого края приходилось испытывать натиск кочевников — половцев. Позже южные древнерусские земли были полностью разорены монголо-татарами.
После образования Российского централизованного государства, началось более интенсивное заселение территории по берегам Северского Донца. Но на эту территорию начали осуществлять набеги крымские татары. Вот почему московское правительство ввело на южной окраине русской земли сторожевую службу. Началось строительство укрепленных пунктов и крепостей. Одна из них, возникшая около 1644 г., носила название Маяки. Самое название Маяки показывает, что жители Маяцкой крепости, кроме крепостной службы, держали караулы на высотах, окружавших их селение, и в случае приближения татар, зажигали огни. Для наблюдения за неприятелем, а вместе с тем и для удобства жизни, маячане заняли разные пункты по Донцу и Жеребцу, где в последствии образовались слободы, например, Лиман — военное поселение. Такое название оно получило в связи с расположением возле большого лимана, потом озера. Кроме служилых людей, тут поселялись казаки и беглые крестьяне из Приднепровья.
В 1704 г. казаки Изюмского полка получили грамоту, где решен их иск с донцами за р.Бахмут, Красную и Жеребец. Эти реки с землями остались слобожанам и были ими заселены. Жившие здесь казаки по своему экономическому положению делились на безземельную голытьбу и казаков, имевших свое хозяйство и эксплуатировавших неимущих. Казачья старшина превращалась в крепостническое дворянство. Еще за долго до официального введения крепостного права сотник Богуславский, владения которого находились в Лимане, начал притеснять голытьбу работами, поборами. Это вынудило жителей Лимана в 1763 году написать жалобу в Петербург. Безусловно, от этого легче не стало.
После упразднения украинских слободских полков казаки были превращены в военных обывателей. К 1767 г. в Лимане насчитывалось 1337 обывателей, близких по положению к государственным крестьянам.
Не только адским был труд лиманцев, но и условия жизни. Они ютились в скудных лачугах, сделанных из глины и камыша. Питались плохо. Истощенных людей косили болезни — вечные спутники их тяжелого существования. Только за три года: 1831, 1832, 1848 – в Лимане умерло от холеры множество жителей.
Ежегодно много людей умирало и от других болезней. Были времена, когда население Лимана не возрастало, а значительно уменьшалось, когда смертность намного превышала рождаемость. Так, с 1830-1850г. оно уменьшилось на 2.173 человека или почти в два раза. Как результат, почти за сто лет с 1785-1865г. население выросло лишь на 556 человек.
В эти годы поселение Лиман имело только две кузницы, три маслобойки, хлебный магазин, две лавки, одну школу, в которой училось всего 14 детей — представителей светского общества и зажиточных крестьян. В том же году здесь красовались огромная каменная церковь, построенная еще в 1700 году и пять питейных домов.
Военная служба Лиман входила во вторую Псковскую Кирасирскую дивизию. Глуховский — первый поселенный эскадрон. С 1780 года с. Лиман вошло в Изюмский уезд Харьковской Губернии. В 1825 году слобода Лиман преобразована в военное поселение. Тут стояло 258 дворов военных поселенцев, которые распределялись по ротам, подчинялись строгой воинской дисциплине, не имели права заниматься ремеслом и торговлей. В 1857 г. правительство перевело поселенцев на положение государственных
Отмена крепостного права заметно повлияла на развитие Лимана. Стали возникать первые предприятия, растет число ремесленников. За пределами Лимана известны были изделия его кузнецов, маслоделов, продукция мельников, винокуров. Ярким доказательством этого было то, что в Лимане ежегодно проводилось по две ярмарки и каждое воскресенье — базар. В Лиман приезжали за покупками и привозили свои товары купцы и жители таких соседних городов, как Изюм, Славянск, Бахмут.
По данным за 1879 г., в Лимане были три маслобойни, две кузницы, две лавки, магазин. Каждый год проводились две ярмарки, на которых торговали хлебом, скотом, рыбой, ремесленными изделиями.
Популярность промышленных изделий, однако, достигалась тяжелым трудом. Условия работы на предприятиях были невыносимыми. Механизация почти отсутствовала. Рабочий день длился по 12-15 ч., зарплата же была мизерная. К тому же приходилось платить много штрафов.
Лиманцы были забитыми, политически бесправными. Все это вызывало у них гневный протест против эксплуататоров. Еще накануне первой русской революции в Лимане и прилегающих к нему слободах Ямполь, Поповка и др. распространились прокламации преступного характера. В 1905-1907 гг., во время первой русской революции, здесь распространились листовки харьковских, славянских большевиков. А в апреле 1907 г. в Лиман из соседнего села Поповка были доставлены листовки Таганрогского комитета. Их в количестве 84 экземпляра привезли и разбросали во время пасхального обряда родственники поповцев и лиманцев, работавшие на рудниках в Таганроге.
Позиция принимала срочные меры к розыску неблагонадежных, применяла репрессии. Но это не могло остановить революционное движение, которое значительно возросло накануне первой мировой войны.
В 1911 г. через Лиман прошла железная дорога Харьков-Донбасс, что значительно способствовало дальнейшему развитию промышленности. Возникают шпалопропиточный завод, станция, паровозное депо, столярный цех при нем для ремонта вагонов и производства др. работ. Чуть позже была построена горка для роспуска составов с ручным торможением при помощи палок. Возник подгорочный парк. Для работы на Лиманский железнодорожный узел все больше и больше приезжает жителей Изюма, Славянска, Бахмута, Основы.
Накануне первой мировой войны в Лимане работали фельдшерский пункт, земская школа, училище.
Сразу же после февральской революции возникают также профессиональный союз железнодорожников, совет старейшин по рабочему контролю за производством и действиями его руководства.
Благодаря огромной работе большевиков, росту их рядов и влиянию среди широких масс рабочих и крестьян, в Лимане советская власть была установлена сразу после победы Великой Октябрьской социалистической революции.
Весной 1918 г. мирная жизнь города была прервана военной интервенцией и гражданской войной. Навстречу интервентам из Юзовки двинулся красногвардейский отряд «Молния». Когда он прибыл в Лиман, рабочие паровозного депо оборудовали бронепоезд из паровоза и четырех платформ, нагруженных мешками с песком. В отряд влилось до 200 лиманцев. Около станции Жихор отряд вступил в бой с кайзеровско-петлюровскими войсками. Однако он не смог противостоять превосходящему противнику и лишь незначительно задержал его продвижение к Харькову. Оставшиеся в Лимане большевики приняли решение закопать в лесу основное оборудование железнодорожного узла.
Когда Лиман был уже оккупирован, рабочие паровозного депо создали партизанский отряд во главе со слесарем Мироном Ивановичем Дзюбой. В Лимане возникает также подпольная партийная группа во главе с Кучеренко, Коковым Николаем Яковлевичем и Глущенко Елисеем Федоровичем. Группа добилась открытия в депо вечерних курсов для рабочих. Они предназначались главным образом для пропаганды сведений о борьбе против немецких оккупантов на Украине. Заведовал курсами Е.Ф.Глущенко. Велась также работа по сбору и хранению оружия и патронов, по учету людей, обученных военному делу, по распространению среди немецких солдат советских газет на немецком и французском языках. Газеты тайно привозились из Харькова.
* 1924 — издается пятидневная газета «Транспортник».
* 1925 — создается политшкола из числа коммунистов и комсомольцев. Открываются читальни, библиотека, хор, драмкружок. Начинается ликвидация безграмотности.
* 1925-1932 — индустриализация страны способствует развитию Красного Лимана: открывается школа ФЗО; строятся жилые одноэтажные и многоэтажные дома; открываются магазины, 7 столовых и большая фабрика-кухня; построен стадион, дворец культуры, больница, роддом, поликлиника, детсад-ясли, типография; появляется водопровод и электрифицируются дома.
* 1926 — по переписи населения в поселке железнодорожников и селе Лиман насчитывалось 4,8 тыс. жителей.
* 1927 — создается местная футбольная команда «Локомотив»
* 1929 —–создается первый колхоз «Гигант».
* 1933-1934 — строится вагонное депо. Строится первая в СССР и Европе механизированная горка по роспуску подвижного состава. Её строительство обошлось примерно в 5,5 млн. рублей.
* 1934-1935 — строится паровозное депо.
* 1936 — 5 колхозов объединяются в один колхоз «За Темпы».
* 1937 — открыто медицинское училище.
* 1938 — указом Президиума Верховного Совета УССР Красный Лиман преобразован в город.
* 1939 — в городе работают: 9 восьмилетних и начальных школ., 2 вечерние школы, филиал Харьковского железнодорожного института, железнодорожный техникум, дворец культуры, 2 клуба, 2 поликлиники, 2 роддома, хлебозавод, сооружены канифольно-скипидарный завод, предприятия по переработке утиля, молокозавод, созданы промартели по пошиву одежды и обуви. В городе проведено уличное освещение. Население составляет 25.550 чел..
* 1941 — война. Эвакуация ценного оборудования со всех железнодорожных предприятий. Являясь стратегическим узлом, железнодорожный узел несколько раз за годы войны прекращал и возобновлял работу.
* 23 июня 1942 — военные железнодорожники, после отступления наших войск на левобережье Донца, подорвали водоснабжение, все стрелки и станционные пути. За годы оккупации немцам не удалось восстановить узел. В годы войны в городе сформирован полк народного ополчения и истребительный батальон, насчитывающий в своих рядах 1.723 бойца, 3 партизанских отряда в составе 123 бойцов. География местности Придонцовья способствовала успешной деятельности партизан, за что именовалась оккупантами «Партизанией».
* 3 февраля 1943 — город освобожден 57-й гвардейской дивизией под командованием генерал-майора Андрея Павловича Карпова при активной помощи партизан. За годы ВОВ почти каждый второй житель был в рядах советской армии, народных ополчениях, партизанских отрядах, паровозных колоннах, действующих в прифронтовых полосах. Три уроженца Красного Лимана: Михаил Ильич Фесенко, Леонид Григорьевич Бородин, Иван Федорович Войтенко стали героями Советского Союза. Подвиг Петра Лаврентьевича Гутченко, закрывшего своим телом амбразуру вражеского дзота, отмечен Орденом Ленина посмертно. В самом городе ущерб от войны составил 5 млн. рублей. В огне погибло много жилого фонда, были разрушены все предприятия железной дороги.
* 1944 — открыта дорожно-техническая школа, осуществляющая перепдготовку рабочих ведущих профессий для железнодорожного транспорта.
* 1945 — начато восстановление города и узла. Открыто железнодорожное училище.
* 1950 — построен вокзал станции Красный Лиман.
* 1952 — введен в строй завод силикатного кирпича, ставшего одним из крупнейших в Украине. В настоящий момент разграблен и развален. Работает карьероуправление, авторемонтные мастерские, цех по изготовлению антибиотиков при ветлечебнице.
* Январь 1962 — завершена электрификация всех участков дорогиЮ прилегающих к станции Красный Лиман, что сильно повлияло на развитие как и узла, и как вследствие, самого города.
* 1962 — запущен мощный хлебозавод (ныне хлебозавод «Чайка»). Построена школа-интернат на 350 детей. Открыта детская музыкальная школа.
* 1963 — запущен консервный завод по переработке овощей и фруктов. Открыт мед. городок (ныне ЦРБ).
* 1975 — действуют асфальтный и комбикормовый заводы.
Город Красный Лиман — город районного подчинения, центр Краснолиманского района. Расположен за 105 километров на север от Донецка. Население 30,5 тысяч человек.
Современный город занимает территорию 18 кв.км, из них 87% под застройкой. На одного жителя приходится 203 кв.м зеленых насаждений. Средняя температура января –6,3 , июля +21,8 . За год выпадает 520 мм осадков. В городе находится метеостанция. Население на 5 декабря 2001 г. составило 28,2 тыс.чел., на начало 2004 г. – 26,7 тыс.чел.
Красный Лиман является крупным железнодорожным узлом. На железнодорожном транспорте трудится 35% общего число занятых в народном хозяйстве, в промышленности – 18%. Основные предприятия: локомотивное депо, заводы асфальтобетонные, консервный, комбикормовый, карьероуправление, пищевкусовая фабрика, лесхоззаг, зверохозяйство. Краснолиманское зверохозяйство – одно из самых крупных в Украине. Ежегодно здесь производится более 40 тыс. шкурок норки. В городе работают техническая школа машинистов, медицинское училище.
Лесные окрестности Красного Лимана служат местом отдыха жителей Донецкой и других областей Украины.
Красный Лиман — родина летчика-космонавта, дважды Героя Советского Союза Л. Д. Кизима.
В административном отношении Красному Лиману подчиняются 4 сельских населенных пункта.