Академик Степанов Павел Иванович родился в 1880 году в городе Тара на р. Иртыш в трудовой и интеллигентной семье. Отец имел ученую степень доктора медицины.
Мать, происходившая из дворянской семьи, окончила гимназию в Омске и работала учительницей.
В 1893 году П. И. Степанов поступил в 3-й класс Томского регионального училища. Закончил среднее образование в Петербурге, куда переехали его родители.
В 1899 году он поступил в горный институт, который окончил в 1907 году, получив звание горного инженера и первый чин – коллежского асессора и стал чиновником Горного департамента по Геологическому комитету.
В 1902 году еще будучи студентом, П. И. Степанов начал работать в Геологическом комитете, куда был приглашен по рекомендации Л. И. Лутугина.
С 1903 по 1914 г. П.И.Степанов работал в Донецком бассейне. От обязанностей коллектора переходит к выполнению сложных и ответственных заданий и делает важнейшие обобщающие работы по геологии Донецкого бассейна.
В 1915 году П.И.Степанов, помимо основной работы в Донбассе, проводит исследования в Боровичском районе.
В 1916 году он работает по специальному заданию Геологического комитета в Средней Азии.
С 1919 г. П.И.Степанов начинает свою преподавательскую деятельность – до 1926 года, он читает курс «Месторождения ископаемых углей» в Ленинградском горном институте.
В период с 1924 г. по 1939 г. снова ведет геологические исследования в Донецком бассейне.
С 1926 г. и до конца своей жизни П.И.Степанов работает в качестве директора Центрального геологического музея имени академика Ф.Н.Чернышева в Ленинграде.
В 1939 году Академия Наук СССР избирает П.И.Степанова своим действительным членом и его дальнейшая работа протекает в основном в учреждениях академии.
В 1912 году П.И.Степанову была присуждена премия имени Антипова за первый изданный планшет детальной геологической карты Донецкого бассейна.
В 1913 году в г.Торонто в Канаде была проведена ХII сессия Международного геологического конгресса. Представителем от России был П.И.Степанов.
В 1913 году П.И.Степановым была составлена геологическая карта Донецкого бассейна в масштабе три версты в дюйме – для демонстрации на промышленной выставке в г. Турине (Италия).
Перу П.И.Степанова принадлежат такие работы как: «Геология месторождения каустобиолитов», «Ископаемые угли», «Геология месторождений ископаемых углей», «Угольные месторождения» и др.
Результаты работ по проблеме Большого Донбасса публиковались, как в периодической геологической печати, так и в специальных изданиях. Всего с 1927 г. по 1941 г. опубликовано 17 работ, из них 10 принадлежат П.И.Степанову.
Деятельность П.И.Степанова была высоко оценена правительством: он награжден двумя орденами Ленина, медалями «За оборону Ленинграда», «За доблестный труд в Великой Отечественной войне», а также удостоен Государственной премии 1-й степени за работу в Донецком бассейне. Умер академик П.И.Степанов в 1947 году.